近期，《自然-通讯》（Nature Communications）发表一项研究为此带来了有意思的见解。通过统计跨越几个世纪和各大洲的9个人类种群和30个非人类灵长类动物种群的寿命数据，研究表明，由于生物学限制，我们还没有减缓衰老的速度，我们目前的寿命延长主要是得益于医疗、社会和环境的持续改善，减少了早年死亡。

这项研究由杜克大学（Duke University）和南丹麦大学（University of Southern Denmark）学者牵头，来自14个国家的科学家共同合作完成，包括来自牛津大学（University of Oxford）、哈佛大学（Harvard University）、约翰霍普金斯大学（ Johns Hopkins University）等知名机构的学者。

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这项研究旨在测试“衰老速度不变”这一假说，该假说意味着一个物种从成年期开始具有相对固定的衰老率。

研究团队收集了多样化的数据，以比较物种内部和物种之间的死亡率差异。研究覆盖了17世纪至20世纪欧洲、加勒比海和乌克兰地区的9个不同人群的出生和死亡记录，以及30个灵长类动物种群的信息，其中17个种群生活在野外，13个种群生活在动物园，包括大猩猩、狒狒、黑猩猩等。灵长类动物是遗传上与我们最“亲近”的物种，因此最有可能揭示人类的生物学现象。

为了更好理解衰老的生物学限制，研究首先分析了预期寿命与寿命平等的关联。寿命平等反映了一个群体中的死亡年龄差异大小。如果每个人的死亡年龄都差不多，比如，几乎每个人的预期寿命都很长、在70-80岁时才死亡，那么寿命平等程度就非常高。

在人类中，寿命平等与预期寿命密切相关：来自寿命较长群体的人，也倾向于在类似的高龄时死亡，而预期寿命较短的人群，死亡年龄范围则更广泛。

这种高度规律、密切的关联，在灵长类动物中也普遍存在，并非人类独有。

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这是为什么呢？进一步分析后，所有数据集都揭示了相似的整体死亡率模式：死亡风险在婴儿期很高，在青少年时期迅速下降，直到成年早期仍然很低，然后随着年龄的增长而死亡风险又不断增加。

那么，预期寿命更长的人，是因为衰老得更慢吗？灵长类动物数据显示，答案可能是否定的。不同灵长类动物种群平均死亡年龄差异的主要来源是婴儿、少年和青年时期的死亡。换句话说，预期寿命和寿命平等不是由个体衰老的速度决定的，而主要取决于有多少幼儿和年轻个体死于与老年无关的原因。

通过数学模型，研究人员还进一步验证了这一点。改变过早死亡的相关因素时，研究团队几乎可以解释所有这些物种的不同群体之间的寿命差异；而衰老开始的时间和衰老速度的变化，则并不能解释这种变化。

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论文通讯作者之一，杜克大学生物学和人类进化学教授Susan Alberts表示，“一个物种的衰老速度相对稳定，这就是为什么每个物种的预期寿命和寿命平等之间的关系如此紧密。”虽然在一个物种内部，衰老开始的时间和衰老速度方面确实存在个体差异，但与年轻时的死亡率不同，这种差异发生在相当狭窄的范围内。

Susan Alberts教授补充道，“对人类来说，生命早期曾经是如此危险，而现在我们可以防止大多数早逝。”

“现在越来越多的人活得更久，但是，老年死亡的轨迹并没有改变。”作者之一，牛津大学Jose Manuel Aburto博士进一步指出：“这项研究表明，到目前为止，医学进步尚未克服这些生物学限制。”

共同通讯作者，南丹麦大学Fernando Colchero博士则更乐观，“医学科学正在以前所未有的速度发展，也许有朝一日科学能够成功实现进化无法实现的目标：降低衰老速度。”

衰老是人类无法回避的旅程。不过，通过对不同生物系统和信号通路的干预，科学家们也正在探索改变衰老进程、延缓衰老相关疾病的疗法，我们期待更多抗衰老策略和在研疗法能够取得成果，带来健康变革。