原发肿瘤切除后，全身血液循环仍然残存着无法被检测到的播散性肿瘤细胞，给癌症治疗带来了重大挑战。这些持续休眠的播散性肿瘤细胞，成为癌症将来复发转移的孽种，将其从休眠状态唤醒的具体机制尚不明确。由于癌症休眠机制为预防转移提供了独特的治疗机会，故有必要全面了解休眠肿瘤细胞库的分布、组成及其动态变化。

2021年6月2日，全球自然科学三大旗舰期刊之首、英国《自然》正刊在线发表瑞士巴塞尔大学、巴塞尔大学医院、巴塞尔州立医院的研究报告，发现自然杀伤细胞可引起乳腺癌休眠，而肝脏星状细胞可抑制自然杀伤细胞所致乳腺癌休眠。

自然杀伤细胞又称天然杀伤细胞或大颗粒淋巴细胞，不需预先接触抗原，就可杀伤病毒感染细胞或肿瘤细胞，是人体抗病毒、抗肿瘤的重要免疫机制。肝脏星状细胞又称肝窦周围细胞、伊东细胞，由日本群马大学伊东俊夫教授于1956年发现，位于肝窦血管与肝脏细胞之间的窦周间隙，正常状态处于静止期，主要储存脂肪和维生素A，受到炎症刺激后，可引起肝脏纤维化。

该研究首先发现，不同的组织特定微环境可抑制或允许乳腺癌发生肝转移，通常与不良预后密切相关。

随后，该研究将人类三阴性乳腺癌MDA-MB-231转移细胞和休眠细胞、小鼠三阴性乳腺癌转移细胞4T1和休眠细胞4T07分别注入小鼠体内建立肿瘤模型，发现三阴性乳腺癌休眠细胞周围的自然杀伤细胞显著较多。肿瘤切除术后，利用白细胞介素15进行免疫治疗，可确保自然杀伤细胞大量增殖，并通过γ干扰素→乳腺癌细胞表面γ干扰素受体信号传导，维持乳腺癌细胞休眠，从而防止肝转移，并延长生存时间。

肝脏共培养物蛋白质组学研究表明，被激活的肝脏星状细胞可分泌大量趋化因子12，通过自然杀伤细胞表面的趋化因子受体4，抑制自然杀伤细胞增殖，乳腺癌细胞继而退出休眠状态。

此外，肝转移患者与未转移患者相比，趋化因子12表达水平、被激活的肝脏星状细胞丰度显著较高。

因此，该研究结果表明，自然杀伤细胞与肝星状细胞之间的相互作用，是三阴性乳腺癌细胞休眠的主要开关，针对自然杀伤细胞、白细胞介素15及其受体、γ干扰素及其受体、肝星状细胞、趋化因子12以及趋化因子受体4的靶向药物，有望成功防治三阴性乳腺癌细胞转移生长的新方法。

对此，法国马赛大学发表同期报道：自然杀伤细胞让肿瘤进入休眠。