顶尖学术期刊《细胞》日前发表了一篇关于癌症免疫疗法的最新论文。研究里展现出的积极数据表明，这一曾得到诺奖肯定的领域有望得到进一步拓展。

癌症免疫疗法的作用机理很容易理解：我们的免疫系统能识别病毒、细菌等病原体，对其展开攻击，让我们保持健康。只要让免疫系统学会识别癌细胞，就能把它们当作外来病原体进行消灭。

什么免疫细胞最适合来执行这一功能呢？研究人员们把注意力集中在了一种叫做多形核中性粒细胞（polymorphonuclear neutrophils）的常见白细胞上。这种细胞有一个特点，免疫系统需要它们去哪儿，它们就能去哪儿。

作为先天免疫系统的一员，中性粒细胞能对抗多种不同的病原体。对于癌细胞，它们也能发挥同样的杀伤效果吗？

在这项研究中，芝加哥大学的科学家们做出了突破。他们发现人类的中性粒细胞能释放一种叫做ELANE的弹性蛋白酶，而这种酶能特异性激活癌细胞的细胞凋亡通路，产生抗癌效果。

本研究负责人Lev Becker教授

（图片来源：芝加哥大学官网）

“细胞不断在变化，突变不断在积累。一些人会得癌症，另一些人不会，”本研究的负责人Lev Becker教授说道，“我们发现的通路可能是免疫系统消灭这些突变细胞的原始机制。”

这种神奇效果是如何实现的呢？研究人员们也在论文里做出了回答。作为一种弹性蛋白酶，ELANE能降解一些蛋白质，其中就包括了参与细胞凋亡的CD95（也称Fas）蛋白。

CD95在降解后会释放出一个叫做“死亡结构域”的蛋白片段，它在细胞凋亡过程中起到了重要的作用。有意思的是，这个死亡结构域所结合的组蛋白H1，恰好在癌细胞中有着很高的表达水平。原本癌细胞用组蛋白H1来稳定自己的基因组，没想到却因此暴露了自己的弱点，让科学家们找到了它的命门。

本研究的示意图

（图片来源：参考资料[1]）

正是因为癌细胞和普通细胞表达的组蛋白H1水平有区别，科学家们发现ELANE能有效杀伤多种不同的癌细胞，却不会误伤到周围的健康细胞。更值得注意的是，研究人员们发现ELANE对三阴性乳腺癌、黑色素瘤、以及肺癌等难治的癌症都具有杀伤效果，表明它可能成为一种“不限癌种”的创新疗法！

这还没完。进一步的分析发现，另一种类似ELANE的弹性蛋白酶PPE有望带来更强力的治疗反应。研究人员们也指出，他们未来将探索如何让这两种蛋白酶的疗效最大化，用于癌症的治疗。

一家名为Onchilles Pharma的公司宣布已完成700万美元的融资，推进这一疗法的开发，本研究负责人Becker教授正是公司的创始科学家之一。我们也期待这种创新疗法能尽快得到验证，造福全球癌症病患！

题图来源：123RF

参考资料：

[1] Chang Cui et al., (2021), Neutrophil elastase selectively kills cancer cells and attenuates tumorigenesis, Cell, DOI:https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.04.016

[2] Anthony Letai, (2021), Death in the Fas, ELANE, Cell, DOI:https://doi.org/10.1016/j.cell.2021.05.02

[3] Onchilles Pharma Raises $7 Million Series A to Advance Drug Candidates to Activate Newly Discovered Broad-Acting Anticancer Pathway, Retrieved June 10, 2021, from https://www.businesswire.com/news/home/20210610005077/en/Onchilles-Pharma-Raises-7-Million-Series-A-to-Advance-Drug-Candidates-to-Activate-Newly-Discovered-Broad-Acting-Anticancer-Pathway