2022年1月18日，暨南大学张灏团队在Molecular Cancer（IF=27）在线发表题为“A signature of saliva-derived exosomal small RNAs as predicting biomarker for esophageal carcinoma: a multicenter prospective study”的研究论文。

食管鳞状细胞癌 (ESCC) 的癌症发病率在全球排名第七，在癌症死亡率方面排名第六。 患者在诊断时通常处于淋巴结转移的优势阶段，这导致 5 年生存率约为 20%。为了最大限度地提高治愈性手术切除的机会，预计早期发现和诊断 ESCC 很重要。目前，缺乏适合检测早期ESCC的生物标志物。此外，30%～40%的患者在为治愈目的手术切除后会出现局部复发。辅助放疗和化疗对 ESCC 很重要，但它们的临床益处存在争议。也没有生物标志物可以预测 ESCC 辅助治疗的益处。因此，对于这种恶性肿瘤，迫切需要早期发现患者并进行更精确的分层以指导辅助治疗。

内窥镜活检活检是侵入性的，影像学检查作为 ESCC 的筛查方式不敏感。 细胞海绵或经鼻内窥镜检查等微创技术具有成本和不适障碍，无法广泛接受作为 ESCC 的筛查方法。最近，液体活检已被广泛研究用于非侵入性癌症检测，它主要基于源自癌症的三种核心生物材料：循环肿瘤细胞（CTC）、循环肿瘤DNA（ctDNA）和外泌体。 尽管有潜力，但使用 ctDNA 和 CTC 作为液体活检方法有一些局限性。

鉴于总游离 DNA 中 ctDNA 的比例通常很少，通常 < 0.01%，检测灵敏度是一个严重的问题，特别是对于早期癌症检测。 此外，由于极其稀有、脆弱和致癌/表型异质性，CTC 转化为临床实践受到其分离挑战的限制。相比之下，外泌体是一种细胞外囊泡，含有蛋白质、DNA 和 RNA，代表了它们分泌细胞的许多特征。外泌体由各种类型的细胞分泌，反映了与肿瘤相关的异质生物学变化。

外泌体包含许多类型的小 RNA，例如 miRNA、piwi 相互作用 RNA (piRNA)、小核仁 RNA (snoRNA)、tRNA 衍生的小 RNA (tsRNA) 和其他未识别的小 RNA。尽管 miRNA 是外泌体中研究待剩最多的一类小 RNA 生物标志吊消这物，但其他源自外泌体的小 RNA 正候拆池在成为新的富含癌症的诊断和预后生物标志物。

tsRNA（也称为 tRNA 衍生片段 (tRF)）最初被认为是降解产物，是由前体或成熟 tRNA生成的新型小非编码 RNA (sncRNA)。 tsRNA 以核酸酶（血管生成素、RNY1、Dicer）依赖性方式产生，以响应诸如氨基酸饥饿、氧化应激和缺氧等胁迫。由于肿瘤微环境的特点是缺氧和营养缺乏，因此很容易将 tsRNA 与癌症混为一谈。最近的研究发现 tsRNA 在各种类型的癌症中失调 。然而，基于 tsRNA 的液体活检潜力的探索仍处于早期阶段。

与需要采血获取液体活检样本的 ctDNA 和 CTC 相比，外泌体几乎存在于所有体液中，例如血液、唾液、尿液和脑脊液，拓宽了液体活检样本来源的选择范围。基于唾液外泌体的嵌合 RNA 和 mRNA 检测，作为一种非侵入性液体活检方法，用于诊断和监测疾病的进展。

ESCC患者唾液外泌体中富含癌症的sncRNA的鉴定（图源自Molecular Cancer ）

该研究通过对从食管鳞状细胞癌 (ESCC)患者 (n = 3) 和健康对照 (n = 3) 获得的唾液外泌体进行 RNA 测序鉴定出富含癌症的小 RNA，并在发现队列 (n = 66) 中进一步验证。该研究发现 tsRNA (tRNA-GlyGCC-5) 和以前未记录的小 RNA 在 ESCC 患者、ESCC 组织和 ESCC 细胞的唾液外泌体中特异性富集。 由这些小 RNA 组成的双特征能够以高灵敏度 (90.50%) 和特异性 (94.20%) 将 ESCC 患者与对照组区分开来。

根据预后双特征风险评分 (RSP)，高 RSP 患者比那些低 RSP 的总生存期 (OS) (HR 4.95, 95%CI 2.90–8.46) 和无进展生存期 (PFS) (HR 3.69, 95%CI 2.24–6.10) 都短。此外， 辅助治疗仅对 RSP 高的患者改善了 OS（HR 0.47, 95%CI 0.29-0.77）和 PFS（HR 0.36, 95%CI 0.21-0.62）。 这些发现在训练和验证队列中都是一致的。

总之，基于 tsRNA 的特征不仅具有诊断和预后的潜力，而且可以作为术前生物标志物来选择将从辅助治疗中受益的患者。