近日，一名2岁的先天性聋儿沐沐在北京协和医院接受了一种最新的基因疗法，终于听得见妈妈的呼唤，不再沉默无语。
先天性耳聋一直是医学界公认的无药可治的世界难题。记者了解到，由复旦大学附属眼耳鼻喉科医院耳鼻喉科研究院副院长、遗传性耳聋诊治中心主任舒易来牵头的“先天性耳聋基因疗法”，通过修复或替换特定的基因缺陷，正为先天性耳聋患儿带来新的希望。
业内人士建议，基因治疗具有重大的卫生经济学意义，应加强产学研医转化应用，提高其可及性，让价格高不可攀的基因疗法，飞入寻常百姓家。
先天性耳聋严重危害患儿身心健康
听觉障碍可能会影响患儿的言语、认知、社交能力和学业表现，严重危害身心健康。
根据世界卫生组织数据，与1985年相比，现全球范围内致残性（中度及以上）听力障碍患者人数增加了10倍左右，约为4.6亿，占总人口的5%；我国现有致残性听力障碍患者人数高达7000万，且每年新出生约3万聋儿。听力障碍中，感音神经性耳聋约占80%，主要分为先天性耳聋和后天性耳聋，其中先天性耳聋60%由遗传因素引起，至今无临床治疗药物。目前已鉴定出了超过200个致聋基因，其中OTOF（编码耳畸蛋白）便是其中较常见的一个。
先天性耳聋严重影响患儿身心健康，目前临床干预手段主要是佩戴助听器或植入人工耳蜗。其中助听器主要通过放大声音来帮助轻度至中度听力损失的儿童提高听力。人工耳蜗通过将声音信号转换为电信号，直接刺激听神经，进而感知声音，它适用于重度至极重度听力损失的患者。人工耳蜗局限性主要包括：给患者提供的是非连续频率的电信号、无法恢复自然听觉，在音乐欣赏及噪声等复杂声音环境中分辨力有限，患者需要对外在佩戴的设备长期维护和更新，也是一笔不小的花费，而且语言功能康复还需要额外的专业培训和指导等。
基因疗法攻破世界难题大门
舒易来告诉记者，长期以来，先天性耳聋一直是医学界公认的无药可治的世界难题。如今，遗传性耳聋基因疗法的出现，或将使这一局面得到改观。
基因治疗是基于病因靶向的新型疗法，旨在通过修复或替换导致耳聋的特定基因缺陷来从根本上恢复自然听力。相对于人工耳蜗，基因疗法可使患者感知自然声音，包括复杂的音乐和环境生音；不需要依赖外部设备，无需日常维护和更换，明显提高了生活质量。
据介绍，2022年，复旦大学附属眼耳鼻喉科医院通过多年努力研发，已经率先于全球在中国启动临床试验，2022年12月，进行了全球首例耳聋儿童的基因治疗。现该研究已经纳入11例患儿，在术前评估、给药方式、术中监控、术后护理等方面建立了一套成熟、系统的方案，拥有强大的团队和丰富的经验。为了推动该药物的治疗进展，造福广大聋儿，复旦大学附属眼耳鼻喉科医院开展了多中心治疗，北京协和医院、中南大学附属湘雅二院为其分中心，目前随访时间最长的将近2年，除了儿童，也进行了成人患者的基因治疗，成功改善了听力。2024年10月，舒易来教授受邀在意大利罗马召开的第31届欧洲基因与细胞治疗学会 （ESGCT）年会全体大会（2700余名国际同行参会）分享了该基因治疗临床试验最新结果，获得巨大关注。
另据了解，上海鼎新基因科技有限公司联合复旦大学附属眼耳鼻喉科医院舒易来等教授团队，针对OTOF基因突变导致的遗传性耳聋，自主研发了OTOF基因治疗策略，其通过递送载体将具有正常功能的基因直接递送到内耳，表达功能正常的蛋白，恢复听功能。研究团队开展了全球首个先天性耳聋基因治疗临床试验，并成功使患者恢复了听力和言语，在世界听觉治疗领域取得重大突破。研究成果发表于世界顶级医学期刊《柳叶刀》和《自然·医学》等，并被《柳叶刀》选为封面导读，国际同行评论：“为耳聋治疗提供了范式转变，并为治疗其他形式的听力损失带来希望”，“标志着基因治疗听觉障碍乃至更广泛疾病的新时代开启。”
复旦大学附属眼耳鼻喉科医院李华伟、舒易来教授联合耳科学、遗传学、基因治疗、听力学、康复学、儿科学等相关领域的专家，共同起草了国际上首个《遗传性耳聋基因治疗专家共识（2023，上海）》，该共识为遗传性耳聋的基因治疗提供了全面的指导，涵盖了从基础研究到临床应用的各个方面，不仅强调了基因治疗的潜力和优势，还指出了面临的挑战和未来的方向。
据了解，目前基因治疗仍处于早期研究和临床试验阶段。未来研究方向包括：如何将基因治疗应用于更多类型的遗传性耳聋，探索基因治疗在非遗传性耳聋（如老年性聋、噪声性聋、药物性聋等）中的应用，开发更加高效、安全的基因递送方法，开发更加微创的给药技术等。
基因治疗长期效益显著
记者了解到，随着技术的不断进步和政策的支持，基因治疗有望成为治疗遗传性耳聋的根治方法。不过，基因治疗的研发和初始费用相对较高，主要包括药物技术研发、基因检测、药物生产和手术费用。例如，目前一些基因治疗的费用可能达到数十万元，甚至数百万元。
但从长远来看，基因治疗具有重大的卫生经济学意义。据专家介绍，一方面，基因治疗将为患者带来福祉。通过基因治疗早期干预，可以显著减少因听力损失导致的后续医疗费用。例如，早期治疗可以避免因听力损失导致的语言发育迟缓、学习困难和外置设备等引起的心理健康问题，从而减少长期的康复和教育费用。
另一方面，基因治疗将带动相关产业链的发展，如基因检测、病毒载体生产和基因编辑技术。鼎新基因创始人周睿向记者表示，随着基因疗法不断创新发展，其产业潜力将吸引大量投资，继而推动相关企业的成长和技术创新，通过这种良性循环，未来基因疗法的价格将更为亲民。“让高不可攀的基因疗法，飞入寻常百姓家。”周睿说，当前亟须高效推进产学研医转化。
还有业内人士建议政府相关部门出台产业优惠政策，多措并举推动基因疗法的产学研转化应用，降低治疗费用并推动其纳入医保，提高患者的可及性；在增加对基因治疗研究投入、促进技术进步和成本降低的同时，通过公众教育和宣传，提高人们对遗传性耳聋的认识，鼓励早期筛查和治疗。